Длина крыла самцов 269-293, самок 250-265 мм. Длина тела около 55 см. Масса самцов 1,09-1,75, самок 1,03-1,23 кг. Крупная утка плотного телосложения. Клюв широкий, с большим коротким ноготком, у основания вздутый; у самца клюв черный с желтыми краями, у самки бурый. Ноги у самца красные с черными перепонками, у первогодков и самок красновато-серые. Самец турпана весной блестяще-черный, с белыми зеркальцами на крыльях и белыми пятнами под глазами. Самка темно-бурая, с более темным верхом и белыми зеркальцами. По сторонам головы у самки имеется по два больших светлых пятна. Летом самец похож на самку, но хорошо отличается от нее наличием на теле большого количества черных перьев и красным цветом ног (красный цвет ног бывает только у вполне взрослых самцов). Пуховые птенцы похожи на пуховичков синьги.

Гнездится в материковых тундрах, в области лесотундры южнее 65^о с.ш. гнездовье не найдено. На Приполярном Урале и в Печоро-Илычском заповеднике отмечен во время миграций.

В Большеземельской тундре обитают на озерах, с началом отлета на линьку на реках. Предпочитают озера с сухими берегами (с кустарником или без них), а также озера, расположенные в болотистых низинах.