Длина крыла самцов 267 (256-280), самок 251 (235-287) мм; хвоста самцов 164,4 (122-235), самок 101,8 (82-127) мм; цевки самцов 41,9 (38-45), самок 41,7 (38-52) мм; клюва самцов 40,7 (39-42), самок 46 (42-49) мм. Длина тела самцов около 65, самок 55 см. Масса тела в среднем около 600 г. Шея длинная, тонкая. Клюв средней длины, синевато-серый, ноги темно-серые. У самца летом верх тела и бока серые, голова темно-бурая, полосы по бокам шеи и низ тела белые. Средние рулевые перья черные, длинные (до 20 см), узкие, заостренные. Зеркальца у самца зеленоватые. Верх тела самки темно-бурый, со светлыми и бурыми пестринами, низ темно-серый с темными пестринами, зеркальца рыжеватые, без блеска. Летом самец похож на самку, отличается от нее яркими, блестящими зеркальцами. Молодые птицы похожи на взрослых самок. Пуховой птенец сверху серовато-бурый, снизу - светло-серый.

В гнездовое время обычна в таежной, лесотундровой и тундровой зонах республики.

Поселяется на водоемах, богатых прибрежной растительностью. В Большеземельской тундре шилохвость весной обычна на водоемах и залитых водой низинных болотах, летом на различных типах озер и реках. В бассейне р. Печора предпочитает злаковые, осоковые и разнотравные луга, низинные болота и реки; на Приполярном Урале - разнотравные луга, верховые болота и реки. В таежной зоне встречается и в сельскохозяйственных угодьях.