Чирок-свистунок - самая мелкая из наших речных уток. Длина крыла самцов 173-193, самок 165-180 мм. Длина тела около 35 см, масса составляет всего 350-450 г. У самцов весной голова рыжевато-коричневая; от глаз к затылку идут широкие, яркие, синевато-зеленые полосы. Бока тела и спина светло-серые, низ тела бледно-коричневый, с темными пятнами на груди. У сидящей птицы бросаются в глаза белые полосы на плечах. Зеркальца у самца двухцветные - черные и ярко-зеленые, снаружи окаймленные белыми полосками. Клюв черный, ноги зеленовато-бурые.
Самка буровато-серая, с зелеными зеркальцами, окаймленными как и у самцов, белыми полосками. Клюв ее черный, с желтыми краями, на которых разбросаны мелкие черные пятнышки. Ноги зеленовато-серые.
Летом самец похож на самку и отличается от нее более ярким рыжеватым оперением и двухцветной окраской зеркалец. Пуховой птенец сверху зеленовато-бурый, снизу желтый, вокруг глаз у него светлое кольцо.

Сроки весенней охоты (длительностью не более 10 дней) устанавливаются ежегодно в зависимости от погодных условий и характера пролета птиц. Предельные сроки летне-осенней и осенне-зимней охоты устанавливаются с утренней зари второй (третьей) субботы августа по 28(29) февраля.