Длина крыла самцов 189-210, самок 185-203 мм. Длина тела около 45 см. Масса тела самцов 0,55-1,40, самок 0,53 кг. Перья на затылке удлинены и образуют косицу, которая у самцов длиннее, чем у самок. Клюв серый (у самцов с голубоватым оттенком и черным ноготком), ноги серые с черными перепонками. Весной у самца верх и передняя часть тела блестяще-черные, бока тела и живот белые. У самки верх и передняя часть тела темно-бурые, бока тела бурые, живот белый; по бокам головы, у основания клюва имеются резко очерченные белые пятна. У самца летом верх и передняя часть тела черные, без блеска. Пуховой птенец сверху зеленовато-бурый, грудь и горло его рыжевато-белые, хвост буровато-серый.

В гнездовое время обычна в таежной зоне, лесотундре и Большеземельской тундре.

В Большеземельской тундре обитает на реках и протоках (80% всех встреч), а также на заросших водной растительностью озерах с болотистыми берегами. По р. Воркута гнездятся на изолированных пойменных террасах.