Небольшой зверек с удлиненным телом и короткими, сильными пятипалыми ногами, пальцы с острыми когтями. Зимой ступни опушены. Длина тела взрослых самцов в регионе до 26.5 см, хвоста - 10 см, масса тела до 244 г. Длина тела взрослых самок до 22.2 см, хвоста - 7.8 см, масса тела до 144 г. Горностаи, обитающие на территории Республики Коми, относятся к Печорскому и Северному кряжам. Печорские горностаи крупнее.
Тело у горностая тонкое, вытянутое, очень гибкое. Голова небольшая, несколько приплюснутая, шея длинная, морда притупленная; уши маленькие, широко расставленные, закругленные; глаза большие, выпуклые, черные. Мех густой и короткий.
Четко выражен сезонный диморфизм. Летом верхняя половина тела, бока и конечности буровато-коричневые, нижняя часть белая, конец хвоста черный или темно-бурый. Зимой окраска снежно-белая, только кончик хвоста остается черным или темно-бурым. Сроки линьки зависят от продолжительности снежного покрова. Весенняя линька заканчивается в апреле. К концу октября у взрослых особей заканчивается осенняя линька.

Обеспеченность кормов – фактор, определяющий не только распределение вида в угодьях, но и пространственную структуру популяции (размеры индивидуальных участков, длина охотничьего хода). В Большеземельской тундре горностай с большей плотностью населяет поймы рек и ручьев, окрестности озер, кустарниково-травянистые ложбины; на Приполярном Урале поймы ручьев, стекающих с гор, травянистые редины в лесу, луга по берегам рек. В осенне-зимний период смена биотопов зависит от высоты снежного покрова. Привязанность к ним уменьшается с увеличением высоты снега. В горной местности при малоснежье зверьки встречаются: в россыпях камней по склонам гор, в горной тундре и зоне гольцов. В равнинных таежных поймах населяется с большой плотностью. В Печоро-Илычском заповеднике основная стация горностая – берега водоемов, что объясняется большой плотностью здесь мелких полевок, наличием водяной полевки, а также склонностью употреблять в пищу лягушек. Из лесных стаций наиболее густо заселены зверьком сильно захламленные гари и буреломные участки. Открытых болот и чистых сосновых лесов горностай явно избегает. В темнохвойных лесах он встречается довольно часто, что обусловлено достаточным количеством здесь полевок. В горной части заповедника горностай встречается во всех зонах, попадаясь даже в гольцах, куда его привлекают полевки и пищухи.
В Средней части Тиманского кряжа в начале зимы хищники концентрируются также в поймах. Кроме мелких млекопитающих, здесь горностаю доступны рябчики, которые в этот период кормятся в пойменных березняках и ивняках, а также амфибии.
В таежной зоне на территории, пройденной рубками, с наибольшей плотностью горностай заселяет зарастающие вырубки, так как кормовые и защитные условия здесь лучше.