Длина крыла самцов 192-205, самок 178-190 мм. Длина тела до 40 см. Масса тела самцов 550-930, самок 510-860 г. Клюв короткий, серый, ноги серые. Голова большая с широким хохлом. У самцов этот хохол более крупный, чем у самок. В окраске оперения самца летом сочетается белый и черный цвета, хохол на голове белый. У самки верх головы и задняя часть тела рыже-бурые, верх тела темно-серый, бока и живот светло-серые, горло и щеки белые. Летом самец похож на самку, отличается от нее бурым цветом пятен около глаз (у самки они черные), а также наличием отдельных белых пятен на голове. Пуховой птенец сверху темно-бурый, снизу белый, под глазами и в основании его крыльев белые пятна.

В генздовое время обычен в лесной зоне и лесотундре. Отмечены залеты птиц в тундру: в Большеземельской тундре на реках Шапкина и Лая. Встречен также на небольших озерах среди торфяников у пос. Воргашор.

Поймы рек, озера и старицы, окруженные лесом. Избегает узких, небольших и быстротекущих рек.